『猫の集会』は、2007年にNHKで放送されたユニークな企画番組『アニ・クリ15』の中の一本。この『アニ・クリ15』は、日本のアニメクリエイター・演出家15組が、それぞれ「1分」という枠内で自由に表現するという企画だった。

さて2007年というと、新海のフィルモグラフィーでいえば、ちょうど『秒速5センチメートル』を発表した直後ということになる。『ほしのこえ』『雲のむこう、約束の場所』『秒速5センチメートル』の初期3部作を作り終え、次はいよいよファンタジーというジャンルに初めて真正面から挑戦した『星を追う子ども』――その制作に取り組もうとしたタイミング。それは新海が、さまざまな要素をそぎ落とした上で成立していた初期3部作から、日本の商業アニメのメインストリームであるキャラクターアニメーションへと、大きく舵を切ろうとしていたタイミングでもあった。

実際、この『猫の集会』では、それまでの新海の作風とは真逆とも言える、コミカルでドタバタした展開のストーリーと、デフォルメの効いたキャラクター表現が存分に力を発揮している。初見でこれが新海の監督作だとわかる人は、ほとんどいないかもしれない。……というくらい、彼のパブリックイメージ――シリアスな恋愛作家としての新海誠からは、大きく外れた作品でもある。

しかし、『君の名は。』を見た私たちは、実は彼がユーモアにも長けた作家であることをすでに知っている。また、猫たちの愛らしい愚かさを、わずか1分のうちにまとめてみせた、そのずば抜けた省略センス――言い換えれば、時間に対する見事な感受性は、まぎれもなく『君の名は。』を支える屋台骨のひとつだ。機会があれば、ぜひ見ていただきたい短編である。